Jóval több volt mint egyszerű pókerjátékos, sőt sokan úgy emlékeznek rá napjainkban, mint aki bevezette a "Halott ember lapjait", amely egy Ász-Nyolcast takar - csupa feketéből.
Wild Bill Hickok 1837. május 27-én született, egy kis farmer városban Troy Grove-ban, Illionis államban. Eredeti neve James Butler Hickok volt, és csak későbbi élete során ragadt rá "Vad Bill" becenév, mivel rutinos és könyörtelen fegyverforgató hírében állt. Hírét 1865-ben alapozta meg, amikor megölte David Tutt-ot. 1855-ig apja farmján dolgozott, amíg 18 éves nem lett. Első munkája mozdonyvezetés volt, az Oregon - Santa Fe vonalon egy postakocsival. Két évvel később, talán már a korai nyugdíjbavonulást fontolgatva, egy 160 hektáros tanyát vásárolt Kansas-ben. De bármit is tervezgetett, addigi élete gyökeresen megváltozott, amikor megismerkedett a kansas-i sheriffel. 
Ő is sheriffnek állt és pályafutását 1861-től Nebraskában folytatta. Hírnevét itt szerezte, amikor egy rosszhírű bűnöző galerit szedett el egyedül. Könyörtelensége miatt a fegyverharc során, amelyet még jó pár hasonló követett, ragadt rá a "Vad Bill" elnevezés. Így ismerte meg a közvélemény is, ugyanis egy újságíró, George Ward Nichols egyfajta kalandregény sorozatot írt hihetetlen történeteiről.
Akkoriban még kevés tény és sok fantázia került ezen könyvekbe, de ezek meghozták "Vad Bill" kedvét is, és igazi népi hős kovácsolódott belőle. Sokan már csak halála után ismerték meg, és legendája még a következő században is elevenen élt a köztudatban, amit nagyrészt a pókernak is köszönhetett.
1871-ben Wild Bill Hickok Abilene rendőrbírája lett. Havi fizetése $150 körül alakult, ami komoly jövedelemnek számított akkoriban, valamint részedést kapott a büntetésekből és 50 centet minden engedély nélkül vadkutya után amit lelőtt. De sajnos hamar megfosztották poziciójától, mivel egyre inkább a szerencsejáték kötötte le idejét, egyre kevésbé komolyan véve polgári munkáját. Ez számára is ideális pillanatnak tűnt, hogy radikálisan változtasson addigi életén, így csatlakozott a Buffalo Bill Cody's Wild West Show-hoz 1872-ben, majd 1873-ban összeállt Calamity Jane-nel és a deadwood-i John Wesley Hardin-nel Dakotából.
Vad Bill mellszobra valahol Amerikában
Ám keményen piált, ezért Buffalo Bill elzavarta a társulattól. Nagy vita van máig róla, milyen lapot is tartott a kezében, kísérőként a két párhoz. Igazából az ötödik lap ismeretlen, mivel sok forrás szerint, Wild Bill hamarabb találkozott a végzetével mint utolsó lapjával. Vagy nem is osztottak neki egyáltalán, vagy cserélt egyet, de hogy mit kapott volna, sosem láthatta. Így tehát a legenda és a bizonytalanság tovább él. 
Sok a haláláról szóló cikkben egyetértenek azzal, hogy 1876. augusztus 2-án a Nuttall & Mann's Saloon-ban Deadwoodban pókerezett, amely az indiánok területén Dakota fennhatóság alá tartozott. Szerencsétlenségére, nem volt üres hely a fal melletti sarokban, ahol védve lett volna a sunyi, hátulról érkező támadások ellen, de annyira rá volt kattanva a játékra, hogy mindenképp le akart ülni, és így az ajtónak háttal lévő széken foglalt helyet. Ez végzetes hibának bizonyult a számára, mivel Jack McCall belépett és hátulról fejbelőtte duplacsövű .45-ös revolverével. Bár itt is sok ellentmondás található az akkori forrásokban, az egyik elmondja, hogy egy alkalommal Jack erősen italos állapotban elmesélte, hogy azért ölte meg Hickok-ot, mert az "nagyvonalúan" felajánlott neki pár dollárt reggelire, miután összes pénzét elnyerte pókeren.
A szalon tulajdonosa azt állítja, hogy halála pillanatában Hickok két párt tartott a kezében Ászt és Nyolcast, tiszta feketéből. Innen ered tehát a "Halott Ember Lapjai" kifejezés. Bár Hickok nyerő lapot szorongatott, győztesnek érezhette magát, de a diadal érzése rövid életű volt számára.
