73 másodpercet töltött a levegőben

Harminc évvel ezelőtt, nem sokkal a fellövés után felrobbant és darabokra hullott a Challenger űrsikló, fedélzetén hét emberrel: hat űrhajóssal és egy "civillel", Christa McAuliffe általános iskolai tanárnővel. Az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA vezetői csütörtökön az Arlingtoni Nemzeti Sírkertben emlékeztek a tragédiára, s helyeztek el koszorút az áldozatok előtt tisztelegve.

Az amerikai űrkutatás történetének egyik legborzalmasabb tragédiájaként emlegetett balesetre a floridai Cape Canaveral Kennedy elnökről elnevezett űrközpontjában és az arlingtoni sírkertben emlékeznek, de megemlékezéseket tartanak a NASA houstoni és az alabamai Huntsville-ben lévő űrkutatási központjában, valamint például a híres massachusettsi műegyetem (MIT) aulájában is. Cape Canaveralen a családtagok jelenlétében tartják a megemlékezést, Arlingtonban pedig a NASA képviseletében helyeznek el koszorúkat a síremlékeknél, amelyeket a hét áldozat emlékére állítottak.

Az amerikai elnök is közleményt adott ki az emléknapra. "A világűr kutatása az egyik legnehezebb kaland, amelybe belevágunk, s az Apollo 1-től a Challengeren át a Columbiáig bátor amerikaiak hozták meg a legvégső áldozatot azért, hogy új határokat kutathassunk" - olvasható Barack Obama nyilatkozatában. Szintén közleményt adott ki a NASA, s ebben a Mars-kutatás folytatását ígérte. Természetesen a televíziók és újságok is hosszasan elevenítik fel az akkori történéseket, megszólaltatva az áldozatok családtagjait. A CBS televízió például elővette az egyik korabeli, azaz harminc évvel ezelőtti műsorát, amelyben a szakértők elmondták, hogy nem tanácsolták a Challenger fellövését, mert konstrukciós hibákat észleltek.

A Challengert 1986. január 28-án bocsátották fel, és a felbocsátás után hetvenhárom másodperccel felrobbant, darabjaira hullott. A felbocsátást a helyszínen figyelték a héttagú személyzet rokonai és barátai, több millió amerikai pedig az élőben közvetített tévéadást nézte.

A NASA akkori közlése szerint a tragédiát az űrrepülőgép hibája okozta.

Az Egyesült Államok másik nagy űrhajó-tragédiája 2003. február 1-jén történt: a Columbia űrsikló akkor esett darabokra, amikor már visszatért a Föld légkörébe.